Сознание - адаптационный психический механизм, появившийся по эволюционным меркам совсем не давно. Функции сознания - формирование и управление сложными моделями поведения, формирование и оценка сложных прогностических моделей. Поясню сущность и работу сознания конкретным примером. Идет по лесу некий представитель гоминид, у которого сознание еще не так развито как у нас, а предположим только еще формируется (у вида в целом). Идет он и совершенно не думает о том, как нужно переставлять ноги. За этим следят иные механизмы, более древние, хорошо приспособленные для таких задач. А сознание в этот момент или вовсе не функционирует, или сфокусировано, например, на пении птиц. И вот у него на пути возникает препятствие - канава с водой. Специальный психический механизм моментально оценивает увиденное. Оценка эта проста и груба, она заключается лишь в том, что устанавливается, что автоматические механизмы, управляющие мышцами ног при ходьбе не способны справиться в этой новой ситуации и что вообще нет в памяти никакого другого подходящего автоматического механизма для решения этой задачи. Вот тогда и включается (или переключается с пения птиц) сознание, фокусируется на задаче преодоления препятствия. Неспеша (сознание вообще очень медлительно по сравнению с другими более древними и хорошо отработанными психическими механизмами) перебираются всевозможные варианты решения задачи из прошлого опыта, строятся прогнозы по использованию тех или иных вариантов, оцениваются их последствия. В результате всей этой деятельности наша гоминида сознательно принимает решение: сможет ли поднапрягшись перепрыгнуть яму, или она настолько широка, что перепрыгнуть ее точно никак невозможно и нужно обойти ее, или это очень протяженный овраг и проще спуститься в него, чем обойти, или погода очень теплая и овраг не очень глубокий, так что не трудно спуститься в него и не страшно намокнуть и т. д. и т. п.
После того как препятствие преодолено человекоподобное существо шагает дальше, его сознание вновь отключается или может быть переключается на ловлю блох в своей шерсти.
На протяжении следующих многих тысяч лет поведение гоминид усложнялось, все большее число задач требовало участия этого нового специфического механизма - сознания. Оно усложнялось и совершенствовалось. В конце концов оно вообще перестало отключатся (кроме самых критических ситуаций), и даже когда обстоятельства ничего от него не требуют (например, организм сыт и удовлетворен, отдыхает), оно продолжает функционировать, моделировать, строить прогнозы, перебирать модели поведения, не относящиеся непосредственно к сиюминутной ситуации.
И вот теперь современные люди имеют то, что имеют - психический аппарат, позволяющий организовывать необычайно сложные модели поведения (недоступные, непостижимые для других животных), но и сам настолько невероятно усложнившийся, что различные его механизмы, бывает, конфликтуют друг с другом.
