Так вот у меня возникло сомнение, светский ли был он исторически. И откуда такая традиция?
Традиция отмечать смену года очень архаичная. На это указывает то, что у многих народов Новый год омечался в дни летнего/зимнего солнцестояния или весеннее/осеннее равноденствие или с началом земледельческого сезона (весны). В отношении России (Руси), например, таким рубежом была Масленица. Так вот, как и другие праздники (как и вообще любые важные события в жизни) Новый год носил сакральный характер. Опять же, на Руси - тесно связан с бывшим в том момент язычеством.
Но это все - древняя история.
Потом в определенный момент (довольно поздно) смену года перенесли с весны на зиму. С распространением христианства у праздника появилась конкуренция в виде Рождества.
Это уже история недавняя.
Наконец, после революции и отделения Церкви от государства была внесена окончательная ясность в то, что считать светским, а что - церковным. Новый год на 1 января стал государственным (светским) праздником. Рождество, ясное дело, - церковным.
Возвращаясь к вашему вопросу: верно, исторически Новый год - праздник сакральный. В современном мире - светский. Поэтому атеисты его и отмечают.